Глава 1.

Размер: 7851 слово
Пейринг/Персонажи: Ульф, Барри, Эва, Лоррен, Хейльвиг, мельком Ульф/служанка.
Рейтинг: PG13
Предупреждения: гет, мельком описание полового акта, крепкие выражения, убийство чудовища.
Краткое содержание: Ульф встречает дворфа, который становится его другом. Вместе они выходят на задание, которое перевернёт жизнь обоих.



Он ещё раз перечитал объявление. На вонючем ошмётке плохо обработанной свиной кожи были вытравлено обращение к бродячим воякам и приключенцам разных родов.
"Кто прочтёт сие послание, читай внимательно, да запоминай.
В имении Ван Де Вилертов с времён давних водится чудище страшное. Те, кто с тем чудищем желают силой померяться да избавить поместье от напастей лютых, обращайтесь к градоправителю Мартыну, в городе Эинйен, что у эльфьих руин расположен."

Эинйен имел певучее название, навевающее мысли об эльфьей музыке, на чём его романтическая нотка заканчивалась - город был похож на сотни других городов в которые захаживал Ульф. На подходе к его стенам с ног сбивал сложный букет разнообразных запахов густо населённого города. Чуткий нос ворга улавливал все непрошенные оттенки в этом тяжелом амбрэ - зловоние сточных канав смешивалось с дымом факторий, расположенных у самых стен, к этому присоединялся резкий запах обрабатываемой кожи, пищи, женских духов. Ульф опустил голову и пошёл прямо к воротам, в надежде, что за городскими стенами к духу города хотя бы не будет примешиваться аромат застоявшегося в канавах дерьма.
- Стой, шваль! Куда прёшь? - в грудь уткнулась пика. Усач с лихо сдвинутым на одно ухо шишаком, был настроен решительно. Ульф подавил вздох и снял перчатку с левой руки. Чуть ниже ладони, на самом запястье красовалась зигзагообразная татуировка "Уж" - широко известная по всему Вирмхельму метка охотника за чудовищами. Какое-то время стражник изучал татуировку, сопя и прищуривая то один глаз, то другой.
- Так ты из ентих будешь? - наконец заключил он.
- Да, я охотник.
- А чойта у тебя рожа не людская? С какого-такого времени в охотничий цех нелюдей стали принимать?
- С какого - не знаю, но стали принимать. - Ульф был спокоен. - Так пропустишь, или нет, добрый человек?
Пару мгновений стражник с подозрением смотрел на ворга, но пику убрал. Ульф прошёл под аркой главных ворот Эинйена и тут же попал в толпу идущих с рынка. Ан Луан во многих городах был базарным днём, и людей на улицах было море. Благодаря своему огромному росту Ульф возвышался над головами и видел, что нужно двигаться в сторону города, а не обратно к воротам, куда его относило толпой. Вскоре поняв, что толпа и не думает расступаться, он заработал локтями, пробивая себе дорогу к переулку. По дороге он чуть не раздавил кошку, чьего-то кричащего ребёнка, чуть не перевернул короб бродячего торговца и почти лишился кошелька, но успел схватить воришку за руку и поволок за собой. В переулке было безлюдно, только возле лужи с помоями ворковали растрёпанные голуби.
- Ну, парень. - Грозно проворчал Ульф с удовлетворением следя за тем, как воришка пытается слиться со стеной. Голос у ворга был низкий, с хрипотцой, а в сочетании с хмурым, не человеческим лицом, очень светлыми голубыми глазами и крупной комплекцией нагонял страха даже на самых задиристых. - Где здесь приличная таверна?
- Н-н-н-нааа.... - залопотал парнишка, указывая пальцем в направлении рынка.
- Спасибо. Будь здоров, парень. - Ульф отпустил его, переложил кошель в другой карман и зашагал в указанную сторону. Действительно, когда он вышел из путаницы узких улочек, возле самой рыночной площади увидел трактир. Правда идти туда у ворга пропало желание, когда он увидел, как возле него людно. Из открытых дверей доносились пьяные вопли, к тому-же рядом толклись несколько стражников. Он свернул в переулок и пошёл дальше, оглядываясь в поисках корчмы хоть немного менее популярной. Пару раз он совсем заблудился в узких улочках Эинйена, пытался спросить дорогу, но люди, как всегда, от него шарахались.
Уже совсем стемнело, когда он буквально уткнулся макушкой в покосившуюся вывеску. На ней было неаккуратно накарябано название - "Три весёлых гуся", и даже нарисованы вышеозначенные птицы. Внутри было уютно, довольно пусто для базарного дня и приятно пахло пивом и шкварками. Ульф сел в тёмном углу, снял меч со спины и поманил девку, которая кокетливо упорхнула, задев его юбками, и через несколько минут вернулась с миской каши с потрохами и большой кружкой тёмного пива. Ворг был голоден, поэтому какое-то время уделял внимание только каше и пиву, и только когда отложил ложку и принялся за принесённую вторую кружку, начал осматривать корчму. Когда-то Эинйен был эльфским городом. Несколько сотен лет назад его завоевали и населили люди, после чего эльфы оказались в нём на птичьих правах, впрочем, как и остальные нелюди. Но в этой корчме их было больше, чем Ульф видел на улицах за все время своих скитаний по городу. Корчмарь - кряжистый чернявый дворф, клевал носом за своей стойкой, в дверном проёме на кухню мелькала такая же кряжистая и чернявая дворфка. Ещё один, рыжий, сидел за одним из столов и перекидывался в карты с носатым гномом. Он выигрывал - гном сильно нервничал и скалил острые мелкие зубы, а его оппонент время от времени разражался хохотом. У окна сидела парочка эльфов - миловидная девушка в голубом платьице и её избранник, тощий и лопоухий, который время от времени нервно оглядывался на ворга. В другом тёмном углу расположилась шумная компания - белобрысая дворфка с жидкой бородёнкой, заплетённой в косу, разодетая в броскую одежду эльфка и конопатый парень, скорее всего человек. Они много пили, громко ржали и стучали кружками по столу, требуя принести ещё алкоголя. Ульф зевнул.
- Хой, дружище! - рыжий дворф покинул своего оппонента по картам и подошёл к столу, за которым сидел ворг. - Не хошь перекинуться в пан?
- Спасибо, пожалуй откажусь, - у него не было желания играть в карты в дворфами, тем более в пан, известный своими строгими правилами, тактикой и разнообразием карт. Эта игра была создана в глубоких пещерах Великогорья и каждый дворф был бы не дворф, если бы не умел играть в эту игру, чего нельзя сказать об Ульфе, который однажды проигрался так, что пришлось ночевать под кустом.
- Хе-хе, ну и скучный же ты, парень, - дворф сел напротив Ульфа и протянул руку. - Барфинд Друмбо. Для своих просто Барри.
- Ульф. Просто Ульф, - ворг пожал протянутую руку.
- Ульф, значит. Не отсюдова, небось? - дворф поманил девку и заказал пива.
- Я не местный, ты прав, - ворг принял кружку и поднял её, припоминая дворфский обычай. - За хлебную руду!
- За уголь без крови! - закончил дворф, отхлебнул из кружки и сдержанно рыгнул. - Я видел тебя на тракте. Смотрю и думаю, чегой-то ворг хочет в Эинйене? Бандит, думаю, какой, для шайки своей добычу вынюхивает. Ан нет, добрый парень, не смотри, что страшенный и что меч за плечами таскает.
- Я рад, что сумел произвести нужное впечатление, - ответил ворг, когда молчание затянулось. Дворф рассматривал его с обычным, для незнакомых с его породой, интересом. К этому Ульф уже давно привык. Слегка звероподобная внешность и большой рост привлекают внимание, а других представителей его расы в Заречье мало. Да что там, их везде мало - большая часть пребывает в рабстве у вилкачей Скарасола, а те редкие ворги, которые встречаются в других областях - либо бандиты, либо беглые рабы.
- Да, грю, хороший парень. И што этот парень ищет в Эинйене? - выражение лица дворфа было неопределённым, так как большую часть его закрывала окладистая борода. На мгновение Ульфу показалось, что тот ухмыляется.
- Чего ищет, то его дело, - он не собирался посвящать случайных дворфов в свои дела.
- Э, парень, а ежели я скажу, што моё?
- Аргументируй, - Ульф сложил руки на груди и откинулся на спинку скамьи.
- Учёный, мать его за ногу. - заворчал дворф. - Я не урментирую, я грю, што это моё дело, так как ты мою работу заграбастать хошь. Видел я, как ты писульку Мартынову с ограды снял. Какое тебе до неё было? Ты, вообще кто?
- Уж.
- Ё! - крякнул Барфинд Друмбо, хлопнув ладонью по столу. - Я-то думал простой бродяга, искатель приключений на засратую жопу. Неужто ваше братство нашей дырой так заинтересовалось, што решило прислать профессионала?
- Я нашёл объявление случайно.
- А ты не хочешь его случайно выбросить в канаву, да забыть?
- Нет. Во-первых, меня заинтересовало это дело, во-вторых, мне нужны деньги, - Ульф был непробиваемо спокоен, хотя поведение дворфа и показалось ему странным. Не часто у него пытались отбить работу, а значит дело стоило свеч.
- Хе, и точно, деньжищи тут хорошие. Знаешь, что за дело дают тысячу крон, парень? - дворф прищурился. - Тысячу крон! Это тебе не палец в жопе.
- Я так понимаю, что их не просто так подарят, - Ульф облокотился о стол и тоже прищурился, повторяя жест Барри.
- Не задарма, парень, поработать придётся, - дворф покачал головой. - Страшное там место и страшенное чудовишше, от которого, говорят, ещё никто живым не уходил. Я те советую, парень, не сувать нос в это дело. Но, вижу, ты упёрся, а значит, пойдёшь-таки к Мартыну. Ты хорошенько подумай, жалко мне тебя, молодой и сильный ишо, а поляжешь в засратой эльфской дыре.
- Спасибо за заботу, - Ульф допил пиво и взял меч. - И спокойной ночи.
Он встал из-за стола и прошёл к хозяину корчмы, чувствуя на себе тяжёлый взгляд дворфа. Заплатил за комнату и ужин, улыбнулся кокетливой служанке и поднялся на второй этаж, в свою комнатушку. Каморка оказалась тёплой и уютной, хотя мебели было минимум - аккуратно застеленная кровать да поеденная жуками скамья. Ульф положил на неё меч, снял кожаный нагрудник и рубаху и завалился в кровать.
Он уже проваливался в дрёму, когда в комнату вошла девушка, прислуживавшая в корчме. Тихонько прикрыла дверь, постояла у входа в нерешительности, но всё-же подошла к кровати. Шаги у неё были лёгкие, быстрые, до Ульфа донёсся аромат мяты, к которому примешивался запах теста, пива и мыльного камня. Она коснулась волосами его груди, он почувствовал её тёплое дыхание, приоткрыл глаза. Она улыбалась, светловолосая, курносая, голубоглазая. Он притянул её к себе и поцеловал. Она была нетерпелива, прильнула к нему всем телом, захлебнулась вздохом, когда он задрал платье и начал искать её пальцами. Когда её тихие вздохи стали громче и ритмичнее, Ульф взял её за талию и положил на спину, под себя. Девушка охнула, когда он вошёл в неё.
- Больно?
- Нееет, дурашка, оооооох! - она положила ноги ему на плечи. Ульф задвигался быстрее, перестав осторожничать. Спинка кровати билась о стену, девушка стонала всё громче, за стеной кто-то выругался. Это не имело значения.

Утром Ульф проснулся на рассвете, позавтракал в совершенно пустой корчме, расспросил не шибко довольную его ночными приключениями хозяйку о городе и вышел в прохладную мглу запутанных улиц. На этот раз петлял недолго. Замок Ван Де Вилертов был отделён от остального города обширной лужайкой и высокой оградой, у ворот стояли два стражника, один из которых храпел, привалившись к колонне. Второй бодрствовал, и завидев Ульфа ещё издалека разбудил товарища, выкатил грудь и переложил пику из левой руки в правую.
- Куда прёшь, скотина? - сурово пророкотал стражник, пытаясь выглядеть как можно более грозным.
- Я пришёл по поводу чудовища в старом замке. Я из Ужей, - он снял перчатку и показал татуировку стражнику.
- Уж или не уж, всё равно граф не хочет никого видеть. - проворчал тот, который спал. - иди к Мартыну-градоначальнику, тот тебе всё выложит как есть.
- И многие из тех, кто общался с градоначальником преуспели? - Ульф сложил руки на груди. - Мне нужна информация из первых уст, поэтому я и пришёл к тому, кто лучше всех знает что произошло в его доме. Пропустите меня.
- Ишь какой упёртый, - протянул стражник. - Хорошо, я передам графу, посмотрим что он скажет.
Спустя около получаса, стражник прибежал обратно и пригласил ворга войти.
- Только оружие оставь. - буркнул он, хмурясь.
- Оставлю, - Ульф расстегнул ремень с ножнами, и протянул меч стражнику. - Только смотри за ним хорошенько.
Замок оказался просторным, и очень запущенным. Огромные залы с тяжёлой, богатой мебелью были тёмными, в углах тут и там свисали хлопья паутины, каменные статуэтки посерели и запылились, покосившиеся картины засидели мухи. В большей части дома ставни были прикрыты, что создавало ещё более гнетущую атмосферу. Граф казался такой же развалиной, как и его замок - невысокий, тощий старик с козлиной бородкой. Тонкие черты лица и благородный профиль выдавали его происхождение, но заношенный бархатный кафтан и растоптанные ботинки портили впечатление и делали его больше похожим на старьёвщика. Ульф поклонился.
- Было время, я бы и не посмотрел в твою сторону, ворг, - покачал головой Ван Де Вилерт. - Но времена меняются, что-то приходится терпеть, даже такого выродка как ты.
- Я ценю ваше терпение, ваша светлость, - спокойно ответил Ульф, глядя графу в глаза.
- Это хорошо, хорошо, - старик вдруг скрючился и стал совсем маленьким. - Я сяду тут, а ты подойди к окну, хочу тебя лучше видеть, ворг, хочу видеть твои глаза. Я не люблю, когда лгут, хочу видеть глаза... Да-да, глаза.
- Я пришёл по поводу объявления, - Ульф встал у окна, напротив кресла, в котором скорчился граф.
- Хм, и пришёл сюда, ко мне, вместо того, чтобы идти к градоначальнику? - его светлость прищурил глаза.
- Я хотел бы услышать историю из первых уст.
- Ах так. Ну что же, раз ты так хочешь... - граф кашлянул и тоскливо посмотрел в окно. Утренний туман постепенно рассеивался, со стороны города доносились крики детей и уличных торговцев, под окном цвела сирень, чей дурманящий аромат заполнял комнату. В чистом, голубом небе кружил одинокий сокол. - Три года назад мы жили в летней резиденции, которая находится за городом, вне этих вонючих стен. Огромный, богатый замок, отделённый от этой клоаки озером, на юг отсюда. Я сказал "мы"? Да, потому что тогда ещё жила моя дочь Каролина. Красивая девочка, я гордился ею. Ей тогда только исполнилось тринадцать и я хотел выдать её замуж за Эдана, сына лорда Эдуарда Рамсли. Всё пошло к чертям, когда она забеременела. От кого? Такая хорошая девочка, такая послушная, и вдруг такое. Кто мог дотронуться до неё? Я высек каждого слугу, который мог быть рядом с ней, я подозревал каждого. А она, моя девочка, заболела так, что не могла сказать кто сделал с ней это, постоянно была в беспамятстве. У меня был придворный чародей, который лечил её, но ничего не помогало. А потом случилось то, что случилось.
Каролина родила. Это было что-то отвратное, оно убило её, убило и повитуху, которая дотронулась до... этого. Потом оно уползло под мебель. Мы перевернули всё, даже чародей пытался найти это. Через пару недель поварёнок пошёл в подвал за сыром, да так и не вернулся. Другие пошли искать его, и вернулись, но не все. Тот, кто прибежал ко мне, с вытаращенными глазами рассказывал о ядовитом чудовище, похожем на чрезвычайно жирную и огромную свинью с восемью конечностями и клыкастой пастью, которое хватало людей за ноги и пожирало. Вскоре я собрал вещи, забрал слуг и переехал сюда. Не смог там жить, рядом с могилой Каролины и с этим чудовищем.
Старый граф замолчал. Ульф не перебивал, понимая, как тяжело старику даётся этот рассказ.
- Многие приезжали побороться с чудовищем - бродяги, искатели приключений, даже рыцари, думая что его можно расколдовать и получить на выходе прекрасную принцессу, - граф хмыкнул. - Но никто не возвращался, никто ещё не заработал эту тысячу крон. Послушай, ворг, неужели Ужи узнали о нём, неужели решили, что это важное дело, раз прислали тебя?
- Я нашёл это объявление случайно, - Ульф не стал врать.
- Так значит, это случайность? Судьба? Рок? - казалось, что граф был разочарован. - Что ж, ты тоже можешь попытать счастья и постараться убить... это.
- Я так и сделаю, - Ульф поклонился, собираясь уходить.
- Стой, ворг, - граф с трудом поднялся. - Убей это. Отомсти, наконец, за Каролину.
Ульф обернулся и посмотрел Ван Де Вилерту в глаза.
- Снится она мне, ворг, - граф не отвел глаз.- Бледная, худая, с синими губами, ручки тянет, что-то шепчет.
- Почему я, ваша светлость? - Ульф искренне удивился.
- Не знаю, ворг, - граф вздохнул. - Но я в тебя верю. Иди.

За воротами Ульфа ждал недавно встреченный дворф. На это раз Барфинд Друмбо выглядел озабоченным. Ворг не горел желанием снова вступать с ним в словесные прения, и, сделав вид, что его не заметил, направился в сторону города.
- Стой, парень! - дворф довольно быстро нагнал уходящего ворга. - У графа был?
- Да, был, - коротко ответил Ульф, всем видом выражая нежелание продолжать беседу.
- Послушай, да не беги ты так, парень! Ульф! - дворф остановился, ворг тоже. - Послушай!
- Мне кажется вчера я выслушал достаточно, - он повернулся к дворфу лицом и сложил руки на груди.
- Да чёрт с ним, со вчерашним днём, - Барри махнул рукой. - Я нашёл одного пьянчугу, который побывал в поместье, да жив остался.
- И что с того?
- А то, что это чудишше не упырь из склепа, парень, - дворф сплюнул. - За три года эта тварюга вымахала до потолка, распустила по всему поместью шшупальцы, ловит всё, что в них попадает, жрёт и жиреет. Ядовитая что твоя змеюга, грят, что от одного касания язык вываливается и пена ртом идёт. Выглядит как жирная, свиноподобная баба, токмо вместо рук и ног от неё отростки расходятся больше, чем на сажень. Парень тот, грит, убежал, пока тварюга его дружка харчила.
- Зачем ты мне это рассказываешь? - Ульф слегка удивился, так как искренне не мог понять мотивы дворфа.
- А затем, парень, что с этой тварью по одиночке работать - самоубивство, - Барри боязливо обернулся, как-будто остерегаясь шпионов и подошёл ближе к Ульфу. - Как думаешь, лучше иметь пятьсот крон, но быть живым, либо не иметь ничего? Потому как поодиночке мы только смертушку свою позовём.
- Ты предлагаешь работать сообща? - Ульф удивился ещё больше. - Но вчера...
- Да забудь ты про вчера, парень! - раздражённо воскликнул дворф. - Лучше подумай, как нам не только выжить, но и заработать деньжат.
- То есть ты хочешь пятьдесят на пятьдесят? - ворг сложил руки на груди. - Несмотря на то, кто убьёт тварь?
- Пятьдесят на пятьдесят, ни кроной меньше ни кроной больше, - уверенно ответил дворф. - Но, вижу, ты мне не доверяешь.
- Прости, Барфинд, но я не привык доверять случайным знакомым. Обычно они пытаются меня убить, либо ограбить.
- Ты просто не братался с дворфами, - убеждённо заявил Барри. - Мы дружные ребята, не ворьё и убивцы, да и терпимы ко всем, как енто сказать, рылам. Даже, таким как твоё.
- Спасибо, - усмехнулся Ульф.


Летняя резиденция Ван Де Вилертов когда-то выглядела шикарно. Она была удачно расположена в прямо-таки райском месте на берегу одного из самых красивых озёр, которое Ульф когда-либо видел. Плакучие ивы свешивали свои ветви до самой воды, в которой плавали утки и пара лебедей, а в заросшем вьюнком саду разливались соловьи. Ворг придержал своего гнедого у витых чугунных ворот и позволил Барри на низкорослой великогорской лошадке поравняться с ним. Они спешились и привязали коней к деревьям у ограды, дальше ехать верхом было опасно.
- Смотри под ноги, двигаться будем тихо, медленно и осторожно, надеясь на то, что оно нас не заметит, - шепнул Ульф дворфу, тот кивнул. - Барри?
- А? Да понял я, - дворф явно нервничал.
- Барри, ты когда-нибудь на чудовищ ходил? - прищурился Ульф. Он уловил нотки страха в голосе дворфа, слишком отчётливые для такого бесстрашного коротышки.
- Ходил, а как же! - уверенно солгал Барри.
- А может тебя прельстила сумма награды? - Ульфа начала веселить эта ситуация. - Целая тысяча крон.
- Послушай, малыш, да я на медведя сколько раз ходил? Да тышшу! Я наёмником отпахал десяток лет, кишок видел всяких-разных. Видел как хер чуть ниже сажени ростом рубил людёв направо и налево, а я ему топориком сначала поджилки под коленками подрезал, а потом башку раскроил. Я умею драться, если ты об ентом, - дворф погрозил кулаком в пространство.
- Это главное. Барри, только не паникуй при виде чудовища, оно может быть... неприятным.
- Да кого ты учишь, сопляк! - обиженно, но не шибко уверенно завопил Барри. - Шо мне чудишше, чай не страшнее моей тётки Валбурги будет. Вот страшная была баба, от неё даже мулы шарахались.
Ульф хмыкнул и толкнул калитку.
Они медленно продвигались по заросшему саду, стараясь не делать резких движений и не издавать громких звуков. Пару раз ворг замечал торчащие из земли отростки, шевелящиеся как змеи, их обходили стороной. Наконец, медленно, но верно, добрались до самого дома, который, по всей видимости, не раз пытались обнести. У самого входа громоздилась куча вещей, которая мешала пройти - одежда, мебель, кухонная утварь, несколько разбитых ваз и рассыпанный вокруг всего этого жемчуг. Ульф пропустил вперёд Барри, который, повернувшись плечом, эффектно промял им дорогу сквозь весь этот мусор. Проходя через кучу тряпья, ворг наступил на что-то, что оказалось человеческими останками. Ещё один мертвец валялся у стены, третий свисал с перил. Эти незадачливые охотники за наградой или воры были объедены начисто, только у одного с черепа свисало несколько прядей волос, остальные были чистыми. Ульф видел такие чистые, отполированные скелеты в Драйоктуме - университете для чародеев, куда он приходил на лекции как свободный слушатель.
Он прикрыл глаза и сконцентрировался на магических импульсах, которыми полнился дом. Один сильный и крупный источник находился внизу, в кладовке, там, где должно было быть чудовище. Но был ещё один - слабый, едва заметный сигнал, идущий откуда-то с верхних этажей. Ульф двинулся в сторону лестницы, тщательно обходя разбросанные вещи и стараясь не задеть висящий с перил скелет.
- Куда? - зашипел Барри. - Оно внизу, ты что, не слышишь?
- Слышу. Но наверху тоже что-то есть, я чувствую магический импульс.
- Бес с ним, с пимпульсом, Ульф! Нам чего надо? Завалить хрень. А хрень - вон она, внизу шебаршит. Давай пойдём, зарубим её и дело с концом, - горячился дворф.
- Вот именно! - Ульф развел руки в театральном жесте. - Мы пришли эту хрень завалить, а не сдохнуть тут как эти господа, Барри. Я шага не сделаю в сторону подвала, пока не осмотрю дом и удостоверюсь, что здесь нет какого-нибудь магического источника, который может питать чудовище.
- Откуда ты знаешь вообще, что тут есть енти самые источники. По мне, так тут нет ничего, кроме рухляди и тряпья. - Барри пнул брошенное на пол, скомканное голубое платье.
- Я долгое время жил в орочьем клане, и был учеником шамана, - Ульф начал подниматься по лестнице. - Он меня научил некоторым магическим приёмам. К примеру, варить некоторые зелья, или вот, как сейчас, чувствовать потоки магической силы, исходящие из мест или существ.
- Чародейские штучки-дрючки, - проворчал Барри, и проследовал за воргом.
Ульф шёл осторожно, постоянно прислушиваясь к своим внутренним ощущениям, прищурившись, осматривал стены, открывал все двери, даже несколько раз принюхался. Первый этаж, как и предсказывал Барри, был полон тряпья и хлама. На втором этаже они наткнулись на несколько трупов, на этот раз не объеденных до блеска, а просто разлагающихся естественным путём. Барри пару раз ткнул обухом топора в одного из мертвецов, чтобы удостоверится, что те точно не живые. Как будто вонища, заполнявшая весь второй этаж не была достаточным доказательством. У всех трупов шеи были свёрнуты под неестественным углом. Ульф хотел было осмотреть тела тщательнее, но вонь была так сильна, что они не выдержали и сбежали из комнаты, отмахиваясь от мух.
Ворг остановился у входа в башенку, где, по всей видимости, располагались комнаты Каролины. Магический сигнал стал сильнее, хотя и не мог сравниться с тем, что испускало чудовище в кладовке. Он был странным, нетипичным - постоянным, а не изменчивым, как те, что испускали живые существа - чудовища или чародеи. Ульф принюхался, шевеля носом и верхней губой. Из глубины башни воняло травами и химикалиями, прямо как из лабораторий Драйоктума. Он передёрнул плечами и пошёл вверх по витой лестнице, минуя несколько этажей, только открывал двери, и издали осматривал комнаты. Ничего особенного - на нижнем этаже была девичья комната, в которой жили служанки Каролины. Выше располагалась комната самой графини, уютная, в голубых тонах, с большой кроватью под кружевным балдахином. На полке у кровати сидела кукла и смотрела на ворга своими глазами-бусинками. Он не выдержал этого взгляда и закрыл дверь. Последний этаж занимала библиотека из которой прямо-таки фонило неведомой силой. Ульф прошёл между стеллажами, осматривая помещение. У одной из стен импульс казался особо сильным, но дверей не было видно. Ворг подошёл ближе - на стене были нацарапаны руны Старой речи.
- "Amhain a féidir Is anseo cheadaítear teacht i" - "Сюда только войдут дозволено те, кому," - вполголоса прочёл Ульф. - Это предложение составлено неправильно.
- А хрен с ним, ни слова не понял, - Барри махнул рукой над обитым кожей переплётом какой-то огромной книги, и поднял тучу пыли.
Ворг осторожно прикоснулся рукой к словам, и те загорелись слабым голубоватым светом. Он прижал палец к одной из рун и провёл им влево - она последовала за его пальцем и встала на другое место. Ульф передвигал руны, пока они не образовали предложение "amháin a cheadaítear Is féidir teacht i anseo" - "сюда войдут только те, кому дозволено". Как только он закончил, часть стены выдвинулась вперёд и передвинулась в сторону, открывая ход в лабораторию.
- Вот сукин сын! - всплеснул руками Барри, входя в лабораторию и осматриваясь. - Ты где таким штучкам научился, не в орочьем ли клане?
- Нет, грамоте меня учили Ужи, а руны старшей речи я изучал сам, по своей инициативе.
- Ты б поменьше непонятными словечками сыпал, умник. Циатива растакая, - Барри подошёл к шкафчику с разноцветными зельями.- Ворг затраханный. Слушай, а правда, что, ну... Ворги от ентого, от того, что бабу волк поимел, рождаются?
- Так вот что о нас думают... - Ульф залез по самые плечи в одно из углублений в стене и вытащил кипу бумаг, среди которых были какие-то рисунки и чертежи.
- Да не, я не то чтобы... Ты не обижайся, брат, - смутился дворф.
- Я не обижаюсь, Барри. - спокойно ответил ворг. - А что до происхождения, так тут всё просто. Ворги произошли от смешения крови вилкачей, которых тут называют оборотцами и орков. Почти всегда маленькие ворги были последствиями насилия кланов орков над женщинами, и почти всегда эти женщины не хотели растить плоды этого насилия. Выкидывать младенцев в яму не всегда поднималась рука, поэтому воргов сдавали в сиротские приюты, а когда они выросли, вилкачи поняли, что мы можем много и тяжело работать. А чтобы сироты отрабатывали тот хлеб, что съели в приюте, нас привязали к Скарасолу и сделали рабами, гражданами второго сорта. Я родился у женщины - ворга, затем меня сдали в ясли. Так делали со всеми воргами, которые достигали трёхмесячного возраста, чтобы женщина могла работать не отвлекаясь на ребёнка. Когда мне исполнилось шесть лет, я начал работать в каменоломне, сначала помогал таскать породу, потом взялся за кирку. Когда мне было четырнадцать, мне подвернулся удобный случай и я сбежал.
- Не повезло тебе с породой, парень. Но ты хорош уже тем, что не унываешь и не скатываешься в нытьё. Я бы выпил за тебя, да нечего, - Барфинд оглянулся по сторонам, принюхиваясь. - Хотя, я чую спирт.
- Не советую тут что-то пить, Барри, - предупредил Ульф, перебирая заляпанные листы с чертежами.
- Спирт не бывает плохим, парень! - убеждённо заявил дворф. На полке, которую он осматривал, стояло множество колбочек, заполненных различными жидкостями. От некоторых тянуло спиртом. Барри оглянулся на Ульфа, который был слишком занят чтением бумаг и опрокинул в себя одну мутновато-розовую и одну с фиолетовым оттенком. На вкус зелья оказались очень даже ничего, чем-то напоминали травяные эльфские бальзамы, настоянные на крепком спирту. Продвигаясь дальше по полке, он опрокинул в себя ещё один тёмно-синий флакон, несколько мутно-белых, отдающих самогоном, и, наконец, дошёл до стоящего в пузатом сосуде декокта. Он выглядел особенным, даже стоял на постаменте, под витиевато изогнутой трубкой, из которой в него когда-то капал дистиллят. Зелье было ядовитого зелёного цвета, даже слегка светилось, и приятно пахло мандрагоровой настойкой, дорогим пойлом, которое Барфинду Друмбо не так часто удавалось отведать. Он, недолго думая, выпил сосуд до дна.
- Посмотри, Барри! Здесь изображено наше чудище, написано, что его не берёт яд, огонь и холод. И что регенерация у него отменная, то есть отрубим конечность - отрастит новую. Ты слушаешь? - Ульф оторвался от чтения бумаг и взглянул на Барри. И оторопел. - О, боги.
- Чего? - не понял дворф. Его глаза горели зеленоватым светом, а когда он говорил, изо рта вырывались язычки зелёного пламени. Но, казалось, что он этого не замечает.
Ульф не успел расспросить товарища о его преображении, так как дверь распахнулась и на пороге появились трое. Ульф сразу вспомнил их всех - та самая компания юнцов, буянивших в таверне - белобрысая дворфка, эльфка и конопатый парень. Эльфка тут же направила на него лук, а дворфка и парень пошли обходить их с двух сторон. Ульф, не выпуская из одной руки бумаг, второй потянулся за мечом.
- Мой вам совет - убирайтесь отсюдова, - прошипела бородатая дворфка, размахивая топором. Ульф встал в стойку, не сводя с неё глаз, и прислушиваясь к тихим шагам рябого парня, который заходил ему сзади.
- Мы не хотим конфликта, - осторожно проговорил ворг. - Просто скажите что вы хотите, мы что-нибудь придумаем.
- Ничего вы не придумаете! - рявкнула дворфка. - Убирайтесь отсюда, или мы вас убьём, да и дело с концом. Это наше дело и наши деньги!
Барри, до сего момента стоявший с опущенной головой и, как будто отстранившийся от происходящего, схватил топор и с воплем кинулся на дворфку. Ульф совершил гигантский прыжок и успел отразить обе стрелы, пущенные эльфкой. Тем временем его товарищ, бешено вращая оружием теснил дворфку. Он был странен, его глаза горели, он стал настолько быстрым, что движения едва угадывались. Несколькими мощными ударами дворф оттеснил соперницу к стене, небывалым пируэтом ушёл от её атаки и сделав мельницу, ударил обухом по голове. Смотреть как та сползает по стене у ворга не было времени, потому как парень, вооруженный огромным тесаком, накинулся на него сзади. Ульф ушёл от атаки полупируэтом, и рубанул снизу, метя по ногам. Тот оказался ловчее, чем ворг думал и подпрыгнул, избежав удара, но, буквально на мгновение потерял равновесие и получил плечом по зубам.
- Барри! - ворг, обернувшись, успел заметить только то, как в его друга летит стрела, пущенная оставшейся в дверях эльфкой.

* * *

- Отскочила, едрить её в дышло! - Барри ликовал. Стрела, которая должна была пробить его череп, с глухим стуком упала на пол, отскочив от невидимого барьера, окружавшего дворфа.
- Ты что такое? - простонала бородатая дворфка, пытаясь привстать. - Что ты, черти тебя возьми?
- Что я? А что вы, говнюки засратые? Мы тут по честному делу пришли, с разрешения самого графа как-его-там, не грабить, а чудовище убивать.
- Мы тоже на чудовище пришли! - резко крикнула стоявшая в дверях эльфка, всё-ещё целясь в Барри. - И предлагаем вам драпать отсюда подобру-поздорову, пока живы.
- Оставь, Эва, - отмахнулась дворфка. - Они хороши. Хороши, черти. Мы хотели вас прогнать, чтобы самим расправиться с чудовищем, да, вижу, вы так просто не сдадитесь.
- Ото ж! - Барри полыхнул зелёным пламенем изо рта и упёр руки в боки. - А вы...
Грохот, раздавшийся с нижних этажей не дал ему закончить. Казалось, что дом раскалывается пополам, пол накренился и с полок посыпались бумаги, повалились колбы, открылись застеклённые шкафы, откуда вывалились банки с уродливыми эмбрионами, глазами, руками и прочими человеческими и нечеловеческими органами. Ульф успел отскочить от разбившейся у его ног банки с гомункулом, который одновременно напоминал и человеческий эмбрион и поросёнка. Он уцепился одной рукой за опустевшую полку, а другой схватил кипу бумаг со стола и запихал в сумку, на всякий случай. Под бумагами он заметил изящный кулон на золотой цепочке, покрытый эмалью - белая роза на зелёном фоне. Захватил и его, спрятав в карман куртки и выскочил из комнаты, вслед за Барри и таинственной троицей. Пол в башне был ещё цел, из чего ворг сделал вывод, что она не разрушилась, только накренилась из-за того, что случилось внизу. Барри шёл впереди, держа топор в боевой готовности, за ним, обогнав ковыляющих, поддерживающих друг друга дворфку и рябого парня, пристроился Ульф. Шествие заключала эльфка, озирающаяся по сторонам и приседающая при каждом звуке, с луком наготове.
Когда они подошли к выходу из башни, дом уже регулярно и ощутимо потряхивало. Ещё на подходе к двери, отделявшей башенку от основного помещения, чуткий слух ворга уловил не только глухие подвывания чудовища, но и странные, хрипящие и чавкающие звуки. Он отстранил Барри и прильнул к двери, прислушиваясь. По второму этажу ходили несколько существ, ворг отчётливо слышал их шаркающие шаги и хрипение. Он приоткрыл дверь, осторожно вглядываясь в щель между створками. По длинному коридору, шатаясь и натыкаясь на стены, ходили несколько мертвецов. Это были те самые трупы, которые они недавно обнаружили в одной из комнат. Ульф попытался сосчитать их - трое шарахались по коридору, один хрипел в ближайшей к башне комнате, ещё один был в одной из дальних комнат, ворг не мог расслышать где именно.
- По второму этажу ходят мертвецы, - тихо проговорил Ульф, не отрывая глаз от троицы, уныло шатающейся по коридору.
- Ты что, совсем того? - громко осведомился Барри, не обращая внимания на предупреждающее шипение ворга.
Мертвецы тут же оживились, как по команде повернулись на голос и, довольно бодро зашагали прямо на кучку охотников за наградой. Не сдерживая раздражённый рык, Ульф выбил двери ногой, и вышел им навстречу, вынимая меч из ножен за спиной. Мертвецы нещадно смердели. Сквозь хрипение пяти гниющих глоток, он услышал полный удивления вопль Барри, писк эльфки, полный ужаса вздох рябого парня. Судя по звукам, дворфка извергала из себя обед. Он пнул переднего мертвеца ногой и тот повалился на своих товарищей, создав вонючую кучу малу. Ульф проткнул его грудь мечом, но труп не перестал двигаться и щёлкать зубами, как-будто вообще ничего не почувствовал. Ворг всадил меч ещё раз и ещё, и ещё, но ничего не произошло. Зато двое других мертвецов начали вставать, а четвёртый, наконец, нашёл выход из комнаты. Ульф слегка струхнул. Честно сказать, он никогда ещё не видел оживших мертвецов. Когда-то, за хорошую плату, он взялся убить нескольких омутников ради их желудков из которых чародеи просто обожали делать фляги для декоктов, те сильно напоминали утопших людей, были скользкими, посиневшими и жутко квакали. Но не были мёртвыми.
Он пригвоздил труп мечом к полу, не зная что делать дальше. Мертвецы постепенно окружали Ульфа и его спутников, хрипели и щёлкали зубами. Барри с лихим гиканьем пронёсся мимо ворга, прямо в толпу мертвецов, раскидывая их плечами и рубя направо и налево, в стороны полетели части тел, куски истлевшей одежды.
- Голову руби им, сволоте! - дворф с видом победителя стоял над обездвиженным телом мертвеца.
Ульф выдернул меч из груди трупа над которым стоял и вонзил его в череп. Тот раскололся с громким чавканьем и обдал сапоги ворга мерзкой жижей. Мимо его уха просвистела стрела и вонзилась в глаз трупа, который вышел из дальней комнаты и направился к месту битвы. С остальными быстро расправился Барри, который всё ещё пылал зелёным пламенем и, казалось, был переполнен энергией.
- Вот это заварушка! - воскликнул он, отряхивая с топора мертвячьи мозги и направляясь в сторону большой залы с белыми стенами и позолоченной лепниной на потолке. Там, как раз посередине, зияла большая дыра, из которой торчало несколько щупалец.
- Барри, стой! - отчаянно крикнул Ульф и бросился к другу, пытаясь его удержать, но тот, перехватив топор, с разгону сиганул в бездну.

* * *

- Чёрта с два мы туда пойдём! - заявила дворфка. - Твой дружок - идиот, и это твои проблемы, на кой ляд нам его спасать?
- Послушай, - Ульф угрожающе оскалился, обнажая внушительные клыки, и двинулся на неё, не обращая внимания на эльфку кладущую стрелу на тетиву и парня, вытаскивающего нож из-за пояса. - Вы напали на нас там, наверху, и мы могли бы вас убить, но не сделали этого, мы пощадили ваши шкуры. Я даже не держу на вас зла.
- Да уж, спасибо, - дворфка отошла на шаг, стараясь не смотреть воргу в глаза.
- У тебя есть возможность сбежать сейчас с пустыми руками, или помочь мне и заиметь хотя бы двести крон, - попытался убедить Ульф.
- Двести крон? Ты издеваешься, нам обещали тысячу! - внезапно подал голос рябой парень.
- Двести каждому, если все останутся живы. Разделим эту тысячу поровну, всё будет честно! - Ульф начинал терять терпение. Из дыры в полу доносились звуки битвы - рык чудовища, бравые вопли Барри и стук его топора. - Ну? По рукам?
Дворфка, эльфка и парень переглянулись, но промолчали. Ульф плюнул, достал из кармашка на поясе крохотный пузырёк с декоктом, нейтрализующим большую часть известных ядов, и выпил его. Он понятия не имел какой яд источает чудовище, но спокойнее было бы думать, что есть хоть какая-то защита, чем вообще никакой. У края дыры он остановился, и посмотрел вниз, но не смог ничего разглядеть - в подвале было слишком темно. Он в последний раз оглянулся на толкущуюся в стороне троицу, и прыгнул вниз, вслед за другом.
Ульф приземлился на первый этаж мягко, как кошка, и тут же отполз в сторону, прочь со скрипящей половицы. Он снова заглянул в дыру, ведущую в подвал. Наконец, можно было рассмотреть что там творится - огромную тушу чудовища, его щупальца, два из которых уже были обрубками и светящегося мягким зеленоватым светом Барри. С потолка, разрушенного чудовищем, свисало несколько цепей, на некоторых из них до сих пор оставались остатки вяленых бараньих ног. Ульф примерился к одной из них - к той, что была поближе к дыре. От движений чудовища цепь с крупным окороком на конце раскачивалась, как маятник и, как по заказу, была как раз за спиной у монстра. Он спустился в дыру, уцепившись руками за край, когда чудовище в очередной раз с рёвом набросилось на Барри, раскачивая цепь.
- Ах ты, шалава! - полыхнул Барри, отбиваясь от оставшихся щупалец. Уже три из них были отрублены, а четвёртое болталось на живой плоти. Ульф спрыгнул с цепи и вынул меч, на ходу смазывая его жиром василиска. Руны, выгравированные по всей длине меча, разгорелись голубым пламенем.
Монстр действительно поражал воображение своим уродством - огромная, до самого потолка, оплывшая туша без рук и ног, но с двумя десятками длинных и коротких щупалец, растущих из случайных мест, голова напоминающая нечто среднее между свиным рылом и человеческим лицом. И вся эта конструкция была покрыта толстым слоем зеленоватой, дымящейся слизи, которая Ульфу сразу не понравилась. Жир василиска, конечно, обладал свойствами нейтрализовывать яды, но слой ядовитой слизи был таким толстым, что Ульф засомневался в эффективности своего средства.
Ворг поднырнул под одно из щупалец, и одновременно, с полуоборота, рубанул под самое основание отростка, ловко уходя от потока крови, хлынувшей из раны. Чудовище взревело и отвлеклось от Барри, который, отрубив четвёртое щупальце отбивался от остальных. Он был с ног до головы покрыт ядовитой слизью, но не похоже, что яд на него хоть как-то подействовал - видимо, действовали декокты, которых он напился в лаборатории. Монстр полностью развернулся к Ульфу, устремил к нему все свои оставшиеся щупальца и изверг из щели, утыканной острыми зубами в несколько рядов, тугую струю той же слизи, которой была покрыта его туша. Ульф отскочил в сторону, тут же развернулся на пятках и рубанул по ближайшему отростку. Меч застрял в чём-то плотном.
- У него там кость в серёдке, парень! Рубай несколько раз! - предупредил Барри, оббегая тушу. Он занял позицию с другой стороны чудовища, и сразу же напал. Теперь, когда на него напирали с двух сторон, монстр слегка растерялся, стал двигаться хаотично, пару раз наблевал ядовитой жижей прямо перед собой, не метя ни в одного из нападающих. Ульф быстро расправился с подрубленным щупальцем и перешёл к другому, всё ближе подбираясь к туше, в надежде распороть брюхо, и ослабить чудовище. Пару раз щупальца его задели, но кроме жгучей боли в раненых местах он больше ничего не почувствовал, а значит и его декокт действовал, нейтрализуя яд.
Вскоре он осознал, что всё не так уж просто - чем больше ран получало чудовище, тем более яростно нападало, чаще плевалось ядом, быстрее двигалось. Ульф начал уставать, да и Барри, судя по его движениям уже выбился из сил - его топор поднимался и опускался всё тяжелее и медленнее, к тому же он перестал светиться. Пируэтом уходя от очередного плевка, ворг внезапно подумал о матери, которую почти не помнил, об отце, которого не знал совсем. Почему-то вспомнил няньку в яслях, куда его сдали совсем младенцем - старую, смуглую, с лицом, изборожденным морщинами. Интересно, вспоминает ли она о нём хоть иногда? Он отскочил от яростно бьющего по земле обрубка одного из щупалец, и тут же увернулся от атаки второго, целого. Наверху что-то передвигали, роняли, ругались друг на друга, у Ульфа не было времени и желания прислушиваться, и уж тем более смотреть. Видимо, та троица всё ещё была в доме, может быть ждали, пока чудовище убьет их обоих, само останется ослабленным, а затем они убьют его и возьмут себе награду.
- Эй ты, свиное рыло! - визгливый голос эльфки, а также горящий факел, которым она размахивала, привлёк внимание чудовища. Оно повернулось в направлении звука. И тут же стрела вошла в его глазницу почти по самое оперение.
- Убирайтесь от него подальше! Кипяток! - взвизгнула эльфка.
Ульф отскочил в сторону, краем глаза заметив, что воющее и размахивающее всеми оставшимися конечностями чудовище оттолкнуло Барри в сторону. Тот рухнул где-то между разломанных полок. Из дыры в потолке, откуда только что вылетела стрела, полилась кипящая вода, обваривая монстра, смывая с него слизь, превращая его шкуру в глубокий, липкий ожог. Ульф понял, что это его шанс - как только поток воды иссяк, он с разбегу взобрался на спину чудовища. Оно, ослепшее, обезумевшее от ярости, громило всё вокруг. Ворг, не обращая внимания на жгучую боль в пальцах и ладонях, которыми он цеплялся за тушу, пытался взобраться повыше, к голове. Пару раз он чуть не сполз по горячей, ядовитой слизи, но удержался, понимая, что если он упадёт, то монстр его просто раздавит. Рыча от ярости и боли, он всё-таки взобрался на плечи чудовища, занёс меч высоко у него над головой и вонзил прямо в череп.
- Замочили, мать его! - радостно завопил рябой парень. Это он и дворфка где-то достали котёл, вскипятили воду и выворотили на голову чудовища.
Ульф стоял внизу, возле трупа чудовища, не веря своим глазам, ушам и остальным чувствам. Он ещё раз ткнул его мечом, но монстр действительно был мёртв, даже долгие, мучительные конвульсии уже не сотрясали его тело.
- Оно сдохло, Барри! - ворг, наконец, нашёл в себе силы подать голос. Барри ему не ответил.
- Барри? Поднимайся, всё закончилось, мы возвращаемся, - Ульф позвал громче. На этот раз дворф ответил ему нечленораздельным рычанием, которое резко оборвалось и превратилось в хрип.
Ульф бросился к обломкам полок и бочек, куда приземлился дворф. Он лежал там, на куче досок, зажимая руками распоротый живот. Барри был очень бледен, на лбу выступила испарина, время от времени он выплёвывал густую, чёрную кровь. Ульф бессильно опустился перед ним на колени. Его захлестнуло отчаяние, Барфинд Друмбо, каким бы он ни был, был одним из немногих, кому Ульф был не безразличен. И вот, этот дворф умирает, а он уже не сможет его отблагодарить. Он отстегнул от пояса маленький пузырёк с обезболивающим средством и поднёс к губам друга.
- А, пустое! - отмахнулся тот, вцепился Ульфу в воротник куртки и притянул поближе.
- Барри, спасибо, - проговорил ворг тихо. - Ты - единственный человек, которого я могу назвать другом.
- Так будь другом, - прохрипел дворф. - Когда мы выйдем отсюда, я хочу узнать... Хочу разведать... Што со мной стало... Што я такое, Ульф? Посмотри на это!
Он разжал руки. Там, откуда недавно толчками лилась кровь остался только широкий, рваный, свежий шрам, который быстро бледнел. Дыхание Барри стало спокойным, на щёки вернулся здоровый румянец. Он сел, задрав рубаху и осматривая свой живот и удивлённо крякая. Ульф хотел улыбнуться и похлопать дворфа по плечу, но почувствовал, что кружится голова. Он сел на корточки, прижавшись спиной к стене. Только сейчас он понял, что всё-таки отравился - те места, которыми он прикасался к чудовищу нещадно жгло, тошнота подкатывала к горлу. Но это не имело значения - они оба выжили, несмотря ни на что.
Его несколько раз вырвало, и только после этого он смог встать на ноги и присоединиться к своим товарищам, которые собирали добычу. В подвале было довольно много тел, увешанных золотом, драгоценными камнями и закованных в богатые доспехи, поэтому было чем поживиться. Эльфка и рябой парень собирали ожерелья и кольца, обсуждая гербы и печатки, попадающиеся на некоторых из них, дворфка содрала с кого-то приличную, почти не повреждённую кольчугу. Барри, уже совсем посвежевший, подобрал крупный, с кулак, рыцарский медальон на толстенной цепи и тут же его нацепил на себя. Ульф не стал копаться в чужих вещах, его интересовало тело чудовища. Он осторожно соскрёб в пустую баночку немного ядовитой слизи, отрезал самый кончик одного из щупалец и засунул его в мешок, туда же отправился уцелевший глаз, несколько зубов, длинный, покрытый присосками язык. Вскрывать брюхо твари Ульф не отважился, подозревая, что внутри оно ещё более ядовито, чем снаружи.
Из поместья они выехали ночью, несмотря на сильный ветер и дождь - никто из них не желал оставаться в этом проклятом месте на ночь.

* * *

- За наше здоровьечко, и здоровьечко благодетеля нашего, Ван Де Вилерта! - бородатая дворфка, которую, к слову, звали Хейльвиг, уже второй раз подняла чарку за здоровье графа.
Ульф снова выпил, ему было всё равно за что пить. Он был в отличном расположении духа после утреннего посещения графа. Тот, конечно, не ожидал принять вместо одного победителя пятерых, но, видя их утомлённые лица и порванную, заляпанную одежду, смилостивился и щедро наградил всех. Себе он взял только один из зубов чудовища. На пути к таверне, Ульф завернул в лавку алхимика, продал там оставшиеся части монстра и выручил за это очень неплохие деньги, куда больше, чем ему досталось в награду от графа Ван Де Вилерта.
- Куда дальше двинетесь, господин Уж? - осведомился Лоррен, тот самый рябой парень.
- Куда глаза глядят, везде есть алхимики и чародеи, которым нужен человек, что не побоится лезть в пещеру с василиском, - он отхлебнул густого, холодного пива.
- Оставайся с нами, - промурлыкала Эва - та самая эльфка, вооружённая луком. Она кокетливо провела пальцем по рукаву его новой кожаной куртки, которую он приобрёл у бронника этим утром. - Пойдём на большак, остановим пару обозов, наберём добра. С таким, как ты, большим и жутким, мы заживём припеваючи.
- А то правда, мужики! - воодушевилась Хейльвиг. - Дело у нас хлебное, не пыльное. Добудем ещё деньжат и зазимуем где-нибудь в Рамсланде, в Кэйд Дарне - городе кораблей. Там и тепло и народу много - затеряемся в толпе, не найти будет.
Ульф взглянул на Барри. Дворф был необычайно молчалив, хмурился, глядел в кружку и негромко, но раздражённо сопел. Ворг улыбнулся и похлопал друга по плечу.
- Я бы с огромным удовольствием остался бы с вами подольше, но нас с Барфиндом ждут неотложные дела.

* * *
- Я думал ты захочешь с ними остаться, - наконец, нарушил молчание Барри. Они уже оставили Эинйен позади и ехали меж жёлтых рапсовых полей и живописно раскиданных по местности хуторков. Из под копыт их коней разбегались гуси, возмущённо гогоча и хлопая крыльями. Ульф тронул поводья своего гнедого побуждая его ускорить шаг, чтобы не застрять в надвигающейся к дороге отаре овец.
- Ты думал, что я останусь с бандитами? - он обернулся и внимательно посмотрел на надувшегося дворфа. Тот ничего не ответил, только заёрзал в седле и смачно сплюнул в сторону, метя в огромного, серого гусака, который как пёс преследовал их и шипел, пытаясь ущипнуть коня за бабки. Ульф понял, что ответа не дождётся и тяжело вздохнул. - Не знал, что ты обо мне такого низкого мнения.
- Хер тебя знает, - буркнул дворф.
- Знаешь, что я думаю? - Ульф снова обернулся. - Что ты должен себе уяснить - я свои обещания сдерживаю всегда. Это первое. Второе - мы едем в Драйоктум.
- Это зачем? - поднял голову Барри. - Нахрена ехать в этот чародейский гадюшник?
- Мы найдём того, кто разберётся с тем, что с тобой случилось. Это магия, Барри, и только маг сможет понять её, а где больше всего магов? В Скол Илэйне и Драйоктуме. Но в первом я никогда не был, и никого не знаю, а второй посещал как свободный слушатель и кое с кем знаком.
- Пфф, если уж идти к чародеям, то в Лан Кастер, у меня там есть одна старая знакомая, - Барри задумчиво почесал бороду. - Если она, конечно ещё жива.
- Хорошо, - согласился Ульф. - Лан Кастер как раз по дороге в Драйоктум, если у нас ничего не получится с твоей знакомой, мы пойдём дальше.